5 juni 2007

Google's nieuwe aanpak betekent een regelrechte aanval op het business model van Microsoft. Het is tevens een nieuwe fase in de uiterst belangrijke poging om webontwikkelaars gunstig te stemmen. De keuze om webapplicaties ook offline beschikbaar te maken is een erkenning van het feit dat mensen lang niet altijd verbonden zijn met het Internet. Op Google's first Developer Day introduceerde Google open source software, Gears, die ontwikkelaars kan ondersteunen in het realiseren van een offline modus voor web-applicaties. Gears is een JavaScript API (Application Programming Interface), dat via een plug-in met de meeste browsers werkt. Google's zet voor de offline mogelijkheden van webapplicaties leidt tot een directe confrontatie met Microsoft, aangezien de mogelijkheid om online applicaties offline te laten werken een van de grootste zwakheden van het online model wegwerkt. Het gebruik van Google Docs en Spreadsheets of Microsoft's Office-applicaties wordt een kwestie van keuze, geen kwestie van internet-connectiviteit. Google kan met zijn online-applicaties een belangrijker concurrent worden op de kantoorautomatiseringsmarkt dan Open Office en consorten, zoals Star Office. Het feit dat Google gebruik maakt van ODF kan eveneens een probleem voor Microsoft gaan vormen.

Niet dat iemand bij Google een bedrijf als concurrent ziet. 'I don't think we think about Microsoft', zegt mede-oprichter Sergey Brin. 'It was a need that we saw we had in our applications, because it sucks to not be able to use them on a plane'. Ondanks dat maakt Google Gears browser-gebaseerde applicaties een dreiging voor Microsoft's business model van betaalde applicaties. Google past Gears voorlopig toe op haar Reader, die controleert welke de favoriete websites van een gebruiker zijn en updates regelt. De volgende kandidaten zijn Google's mail, kalender, Docs en Spreadsheets. En elke ontwikkelaar kan het platform gebruiken om applicaties de mogelijkheid van offline werken te bieden. Door meer wegen te openen voor webontwikkelaars om gegevens en infrastructuren van Google te gebruiken, maakt het bedrijf het makkelijker om de half miljard bezoekers van Google's netwerk per maand te benaderen. De offline benadering van Google is echter ook een erkenning dat Microsoft gelijk heeft met de verklaring dat niet alle computerverwerkingen zich op het Internet zullen afspelen. Dat bedrijf heeft voortdurend vastgehouden aan een visie van 'software plus services', waarbij desktop-applicaties, verbonden met het Internet, de hoofdrol spelen, en waarbij software-as-a-service-bedrijven de noodzaak inzien van software bij de client, op de desktop dus. Google toont met haar Developer day aan dat ze meer aandacht aan webontwikkelaars wil besteden. Google presenteerde haar visie van software-ontwikkeling door 'blokken' te stapelen. De keynote was 'Building blocks for better Web applications'. In aanvulling op Gears, introduceerde het Mashup Editor, ' for creating map mashups with less than 10 lines of code' en Mapplets, ' for combining Maps and Google Gadgets'. Verder bracht het een update uit van haar Web ontwikkelaars toolkit, die programmeurs in staat stelt Ajax- applicaties te schrijven in Java en die vervolgens te vertalen naar JavaScript en HTML, zodat ze via een browser kunnen worden verwerkt. Google's uitgangspunt is dat het veel minder inspanning en code kost om een online gebruikersgroep op te bouwen dan een die gebaseerd is op een desktop-applicatie. En een online gebruikersgroep kan enorm zijn. 'By being able to leverage these building blocks, you're able to create amazing applications in probably a tenth the time it would have taken you previously', zegt Jeff Huber, Google's vice-president Engineering. Gears is een voorbeeld van hoe Google een soort ecosysteem van ontwikkelaars wil ontwikkelen op basis van API's. De basis betreft al API's voor Maps, Ajax Search, Ajax Feed, AdWords, AdSense, Google Base Data, Gdata en Google Calendar Data. Hierdoor kunnen ontwikkelaars zichzelf helpen met het benaderen van Google's gegevens, terwijl ontwikkelen zonder Google moeilijker wordt. Google hoopt uiteraard dat Gears de standaard wordt voor het toekennen van offline functionaliteiten aan webapplicaties, vooral voor gegevensopslag en verbinding en synchronisatie met online applicaties. Kevin Lynch, Chief Software Architect van Adobe, verwelkomt de toevoeging van 'a standard cross-platform, cross-browser local storage capability' en stelde dat Gears API samen zal werken met Apollo, Adobe's nieuwe webontwikkel-platform. 'Yet Gears can weaken the case for rich apps that exist outside the browser', zegt David Mitchell Smith, analist van Gartner. 'Rich clients become less compelling the more the Web applications continue to grow', zo stelt hij. Toch dreigt er een probleem voor Google. Adrian Sanner, ICT-directeur bij de Arizona State University, een intensief gebruiker van Google's webapplicaties, stelt dat er een risico is dat Google zijn voordeel verliest door de API's te 'zwaar' te maken. 'Google's strength is making a light, browser-based client that makes adoption and upgrades easy', zo zegt hij. 'Depending on how heavy the offline client starts to become, that has the potential to dilute Google's advantage'. Een ander probleem kan de functionaliteit van de applicaties zijn. 'Offline access or not, Google Docs & Spreadsheets doesn't stack up on features. The only reason to even experiment with Google Docs & Spreadsheets now is for the online collaboration capability', zo zegt een analist. Het zou best eens kunnen zijn dat het applicaties van andere bedrijven zijn die het grootste gebruik van Gears zullen maken. Het is niet dat Google daar problemen mee zal hebben, integendeel….