28 augustus 2007
'Social networks' worden volwassen. Lang (en nog steeds) de vergaderplaatsen van tieners en jongeren, langzaam maar zeker komen er netwerken voor de professionals, de artsen, de managers, de zakenlui e.d. Toen oncoloog Michael Tomblyn geconfronteerd werd met een 21 jarige patiënt bij wie een oog langzaam maar zeker uit de kas gedrukt werd, riep hij zijn collega-artsen te hulp. Talloze artsen gaven advies en suggereerden mogelijke oorzaken, waarbij uiteindelijk de correcte oplossing te destilleren viel: rhabdomyosarcoma, een snelgroeiende kanker die veelal bij jongere kinderen voorkomt. De diagnose werd niet gesteld in de artsenpraktijk, maar op Sermo.com, een 'social network' voor geregistreerde artsen. Meer dan 25.000 artsen bezoeken het netwerk zeer regelmatig om met collega's van gedachten te kunnen wisselen over moeilijke gevallen waarmee ze worden geconfronteerd in hun dagelijkse praktijk. 'It is a way for us to commiserate and know we are still talking to others like us', zegt de 36-jarige Tomblyn, die voor het Academisch Ziekenhuis van de Universiteit van Minnesota werkt.
Talloze professionals wenden zich al tot de hele brede netwerken als LinkedIn om opdrachts- en contactgegevens uit te wisselen. Managers hebben zich ook op allerlei online forums, emaillijsten en 'message boards' gericht om specifieke informatie over hun beroepsterrein of marktgebied te verwerven. Nu proberen de online dienstverleners de meer persoonlijke typen van sociale netwerken aan de man te brengen. Deze specialistische sites (net als Sermo.com en INmobile.org voor de specialisten in de draadloze netwerken) hebben functionaliteiten die de eenvoudige nieuwssites niet bezitten: profielen van deelnemers met professionele gegevens, persoonlijke blogs, links naar 'vrienden online', electronische uitnodigingen voor bijeenkomsten en instant messaging. 'Social networks' worden ook 'commodity' in de wereld van specialisten en professionals en worden steeds meer 'mainstream'. De leidende sociale netwerk-sites trokken in juli alleen al in de VS meer dan 110 miljoen bezoeken, wat meer dan 40 % meer is dan in juli 2006, althans volgens de gegevens van comScore. De opkomst van zakelijke sociale netwerken is lange tijd tegengehouden door de zorg bedrijfsgegevens aan concurrenten ter beschikking te stellen, angst voor loslippigheid. Daarbij: 'Business users typically have less time to devote to socializing online and are willing to do so only if they believe they are getting a unique benefit from the site', zo zegt een van de comScore-analisten. 'Professionals are fairly protective about their social networks which they spend their whole lives to build', zo zegt Mikolaj Jan Piskorski, een universitair docent Business Administration aan de Harvard Business School. Hij voegt er aan toe dat 'the appeal of social networking is limited largely to industries where workers are fairly isolated from their colleagues on a day-to-day basis, like medicine, construction and sales'. De meeste van deze netwerken zijn gratis voor de gebruikers. De inkomsten komen uit advertenties of toegang tot gegevens en discussies van gebruikers. Zo geeft Sermo bijvoorbeeld tegen een vergoeding van 100.000 tot 150.000 dollar per jaar toegang aan niet-medische organisaties, zoals hedge-fondsen, om onderzoek te doen naar hoe artsen staan ten opzichte van nieuwe medicijnen. Ze kunnen de online discussies volgen (zonder overigens de gegevens van de artsen te zien), of de onderwerpen die bediscussieerd worden, om zo een beter beeld te krijgen van de populariteit. Sermo maakt duidelijk hoe het zakelijke model van de site in elkaar zit aan iedere arts die zich registreert. De gebruikers zeggen er geen problemen mee te hebben. Volgens Sermo zelf zijn artsen 'generally more interested in getting treatment advice and access to other doctors' experiences than in networking for new business partners'. INmobile.org heeft een ander model: gebruikers kunnen betalen om advertenties van hun bedrijven te plaatsen in een speciale sectie op de site. Deze nieuwe specialistische netwerken leggen grote nadruk op de verificatie en de identificatie van hun leden. Sermo controleert de beroepsgegevens van hun leden met de medische databases waartoe ze toegang heeft. Nieuwe leden moeten ook drie verifieerbare persoonlijke vragen beantwoorden voordat werkelijk kan worden geregistreerd. De netwerken dienen vooral ter kennisdeling. Zeker in het geval van artsen kan dat van zeer groot nut zijn.
