13 september 2007
Verborgen geheime teksten op de Dode Zeerollen kunnen ontsloten worden door Britse wetenschappers die gebruik maken van zeer krachtige röntgenstralen. De Diamond Light Source (DLS) in Didcot, Oxfordshire, is een machine die röntgenstralen genereert, maar wel stralen die 100 miljard keer helderder en krachtiger zijn dan die in het ziekenhuis. Wetenschappers hebben en manier ontwikkeld om deze stralen te gebruiken om opgerolde perkamenten, die veel te breekbaar geworden zijn om uit te rollen, of boeken, die te slecht zijn om te openen, te lezen. De techniek is al succesvol toegepast om een aantal 18de eeuwse Schotse wettelijke documenten uit de National Archives te transcriberen. In de toekomst hopen de wetenschappers veel oudere perkamenten te kunnen onderzoeken, zoals de Dode Zeerollen of de papyri uit Pompei, uit de bibliotheek van de schoonvader van Julius Caesar. Het meest ambiteuze doel zullen zeker de Dode Zeerollen worden, die verborgen teksten uit de Torah kan openbaren, het meest heilige document voor de Joden, waarvan gezegd wordt dat de openbaringen van God aan Mozes erin zijn vastgelegd.
'There are some parts of the Dead Sea Scrolls that haven’t been unrolled, and there are parts of the Tora that haven’t been seen as well', zegt Tim Wess, hoogleraar aan de Universiteit van Cardiff, die de techniek verder ontwikkeld. 'I think there are discoveries to be made in terms of trying to understand the whole picture of the history of the people who wrote the Dead Sea Scrolls and why they moved into that area of the Dead Sea. I understand there’s information about a battle between light and dark'. Over de DLS zegt Wess: 'The DLS creates its beams by accelerating electrons around a doughnut-shaped ring at enormous speeds. When the path of the electrons is bent by powerful magnets it causes the particles to leak energy in the form of X-rays, and other forms of light'. De krachtige stralen kunnen worden gebruikt voor medische doeleinden, maar worden ook gebruikt voor het ontrafelen van de gedetailleerde structuur van biologische moleculen en materialen. Om opgerolde perkamenten te 'lezen' worden de röntgenstralen op precies dezelfde wijze gebruikt als in de ziekenhuizen. Omdat de inkt waarmee op perkament geschreven werd ijzer bevat, ontstaat een 'schaduw' op het röntgenbeeld. Er worden heel veel verschillende röntgenfoto's gemaakt vanuit verschillende hoeken en de informatie wordt vervolgens digitaal in een computer ingevoerd, die vervolgens alle data verwerkt en in staat is het perkament uit te rollen, waarna het document de tekst laat zien, die vervolgens kan worden getranscribeerd. In principe wordt er een driedimensionaal beeld van de originele tekst geproduceerd. In testen is gebleken dat de techniek een accuraatheid van minimaal 80 % heeft. De wetenschappers hopen binnen drie of vier jaar in staat te zijn de moeilijker opgave op te lossen en boeken te kunnen lezen zonder de pagina's te hoeven omslaan. 'The Diamond X-rays can also be used to investigate how fragile documents are, and how they should be preserved', zo zegt Wess. 'X-rays do not appear to harm dry parchments, but have been known to damage wet documents. We have to proceed with caution'. Wess bevestigde dat hij 'hoped to use the technique to look at the Dead Sea Scrolls, although I can not say when'. Er zijn wat fragmenten beschikbaar van deze Rollen, sommige met de maat van een halve postzegel, bewaard in de John Rylands Library van de University of Manchester. De fragmenten zijn gebruikt om informatie te verwerven over de snelheid waarin de perkamenten documenten vergaan.
