24 januari 2008
Het Scandinavische bedrijf Polar Rose heeft uiteindelijk een beta-versie uitgebracht van software die het mogelijk moet maken om het zoeken van beelden, en dan met name gezichten, effectiever te maken. Het was vorig jaar al bekend dat het bedrijf de intentie had, maar het is pas nu dat er een product op tafel ligt, in de vorm van een plug-in voor Firefox, die de zoektechniek mogelijk maakt. Een belangrijke stap, want iedereen weet hoe moeilijk het is om foto's te vinden op basis van wat ze afbeelden. Een zoektocht naar afbeeldingen van mijzelf via Google Images geeft de volgende resultaten. Ik ben niet ontevreden met de eerste foto, maar heel veel andere hebben niets met mijzelf te maken. Ze zijn gelinkt omdat ergens mijn naam voorkomt op de pagina waar de foto van wordt afgebeeld. Maar ik kan U verzekeren dat ik nooit iets met een speeltoestel heb gehad en ook nooit voor Sinterklaas heb gespeeld. Dat zoekproces kan dus een stuk beter. Polar Rose wil dergelijke slechte (maar vaak wel amusante) resultaten verbeteren door de laatste technieken in beeldherkenning te gebruiken, waardoor gebruikers eerder foto's vinden op basis van wat er op wordt afgebeeld en niet zozeer op basis van de beschrijvingen of metadata die aan de afbeeldingen zijn toegevoegd. Dat is niet zo simpel en zeer ambiteus, maar Polar Rose is er al in geslaagd om belangrijke doorbraken te bereiken.
'The Web is becoming increasingly visual: photos and video are the fastest growing type of online content. About 10% of Google searches now are for images', zo zegt Nikolaj Nyholm, de 32-jarige Deense Chief Executive Officer van Polar Rose. 'Yet', zo voegt hij eraan toe, 'there are very few innovations around improving that search, so there is a tremendous opportunity here for Polar Rose'. Bestaande zoekmachines als Google, Yahoo en MSN vinden beelden op basis van een index op de tekst die aan de foto's is toegevoegd. Het probleem daarmee is uiteraard dat de accuraatheid van het zoekresultaat afhankelijk is van de wijze waarop aan die beelden metadata zijn toegevoegd. En als die er niet aan zijn toegevoegd, tja, dan wordt het erg moeilijk. Polar Rose, zo zegt Nyholm, 'has devised technology that scans the images themselves, sensing the shapes and comparing them with a database of known images. It's being used primarily for facial recognition but later will be expanded to recognize animals, cars, and other objects'. Om eerlijk te zijn: Google en de andere zoekgiganten staan natuurlijk niet stil. Google kocht afgelopen jaar Neven Vision, een bedrijf gespecialiseerd in foto-herkenning op basis van biometrie. Microsoft heeft een 'startup' opgekocht (SeaDragon Software) en werkt met de University of Washington samen in het project Photosynth 'that aims to analyze digital photos for similarities'. Maar op dit moment lijkt Polar Rose ze allemaal de loef af te steken. Het bedrijf kwam voort uit werk dat gedaan is aan de Zweedse univeriteiten van Malmo en Lund, waar, zo zegt Nyholm, 'Jan Erik Solem was developing surveillance technology for monitoring people in train stations. The difficulty of recognizing faces in photos is made all the more difficult by changes in lighting and pose, both of which can drastically alter a person's appearance. Solem's breakthrough was technology that extracts a virtual 3D portrait from a single two-dimensional photo. Then, even if the subject turns his head, the 3D representation is accurate enough to recognize him'. Het idee om Solem's technologie te gaan gebruiken om gezichten in beelden op het Internet te herkennen kwam van Nyholm zelf, die via een venture capitalist, die in Polar Rose investeerde, benaderd werd om het bedrijf te gaan leiden. Als CEO kostte het hem niet veel tijd om het bedrijf in de richting van online beeldherkenning te sturen. Nyholm: 'One key to how our software is that it taps into the so-called collective intelligence of the Web. Users of our product, which is still in beta testing, help improve it every day by confirming or correcting its search results. Thus, if they see a photo that is clearly Jeane Kirkpatrick but tagged as Alexander Haig or Bobby Inman, they can make our software 'smarter' by fixing the mistake. Users also constantly add to our database by submitting their own correctly identified photos, which our software can then compare with millions of others. Upload your wedding pictures with all the guests identified by name, and suddenly you can find other snaps of the same people elsewhere on the Net'. De 1800 beta-testers van Polar Rose bekijken en verifieren ondertussen al een half miljoen foto's per dag. Tot zijn verbazing, zo zegt Nyholm, 'viewers spot people they know in about 3% of the pictures they see, so the database of confirmed identities is growing fast'. Nyholm verwacht de software in de loop van 2008 breed uit te zetten. Er is nu een plug-in voor Firefox. Internet Explorer moet snel volgen. In het eerste kwartaal van dit jaar kunnen ook Flickr gebruikers de software gebruiken om hun foto's van tags te voorzien. Rond dezelfde tijd zal Polar Rose een interface lanceren die het iedere website mogelijk maakt om middels een paar regels code dezelfde tag-functionaliteit als Flickr te verkrijgen. Het zoeken van beelden lijkt, als het bedrijf de beloften nakomt, een stuk prettiger en accurater te worden. Voor informatiebeheerder is de techniek ideaal, want vooral bij grote fotocollecties kan de software het beheer stukken eenvoudiger maken.
