27 juni 2008
'Does Microsoft still have a big, hairy audacious goal ?' Een vraag die door Tim O'Reilly aan Bill Gates wordt gesteld naar aanleiding van zijn vertrek uit de dagelijkse gang van zaken bij Microsoft. Wat is de missie van het bedrijf nu, zo vraagt O'Reilly zich af, nu de oorspronkelijke missie ('Putting a computer on every desk and in every home') zo ongeveer is geslaagd en Microsoft de grootste softweareleverancier ter wereld is. En Bill vertrekt op een moment dat de toekomst niet al te zonnig is voor Microsoft. 'Microsoft’s all-conquering operating system, has become so complex, that it is collapsing under its own weight', zo gaat O'Reilly verder. 'Vista, is not a complete flop, but it is a huge disappointment. Many users prefer the previous one, XP, and Microsoft is already hyping the next, Windows 7. Microsoft is also struggling to keep up with Google, its main rival. It recently announced a product that pays consumers money if they buy something through an advertisement next to its search results—a gambit that smacks of desperation. And the firm’s aborted bid for Yahoo!, an online giant, has done nothing to reassure investors. As a result, Microsoft’s shares continue to do worse than the industry average'. Waarnemers stellen dat het misschien verstandig is het bedrijf op te splitsen, bijvoorbeeld in een 'legacy business', met Windows en Office, een service-bedrijf, dat Internet gaat bestormen, en een games-bedrijf, waarin Microsoft zeer innovatief is de laatste tijd. Gates antwoord was niet direct geruststellend: 'The firm now has dozens of 'quests'—revolutionising television, automating data centres and creating software ten times faster'. Een duidelijk antwoord was er wel geweest: Microsoft wil de dominante kracht worden in de periode van 'cloud computing' of te wel het wil 'supply services to every desk, to every home and to every hand'.
Marc Benioff, een internet-pionier em de baas van Salesforce.com, een online CRM-tool, denkt dat de 'cloud' de 'death of software' betekent. Software zal 'as a service' komen via het internet en een browser. Ditzelfde idee wordt door Google onderstreept. Ray Ozzie, Microsoft’s chief software architect en de opvolger van Bill Gates, is het daar niet mee eens. 'Whenever these things happen, people think that it is going to be a complete extreme shift. But in reality customers are very pragmatic and figure out the right mix of old and new stuff. This mix will depend on where people are, which device they use and what they want to do. Instead of the death of software, it will be software plus services'. Niet voor niets ook de titel van Microsoft's nieuwe strategie. Voor Ozzie is dit de grote uitdaging, omdat het in Microsoft's genen zit om 'to find a market that is global in scale—one that is split between lots of vendors and so dysfunctional; then integrate the various parts into a 'platform' and develop its chief applications; and finally, build an 'ecosystem' of developers writing programs for it'. Een platform ontwikkelen voor het internet is op zich niet zo'n slecht idee, want dat willen velen in de markt doen. 'Yet the cloud will be based more on open standards than on proprietary technology. It is too big and too diverse to be dominated by one provider. And governments would be unlikely to allow one firm to control such an important infrastructure', zo zegt O'Reilly. 'The problem is that, so far, Microsoft does not have much to show for its plans', zo zegt Brent Thill, directeur software onderzoek bij Citi Investment Research. 'Worse, Microsoft has not got much to show for its huge investments in online search, the killer application in Google’s cloud. The firm’s market share in search is only 8.5% in America, compared with Google’s share of more than 60%. As a result, Microsoft’s online-advertisement platform has not succeeded either. That matters, because even if companies pay for their cloud services, most consumer services will be funded by advertising. This explains why Steve Ballmer, Microsoft’s boss, was prepared to pay $47.5 billion for Yahoo! The online giant would have been an 'accelerator' in its quest to catch up with Google in search and advertising'. Het is echter duidelijk dat Microsoft een plan heeft, en ook bereid is om er vele miljarden aan uit te geven. Het geeft miljarden uit aan een netwerk van datacentra, een enorme infrastructuur om te kunnen voldoen aan de verwachte vraag naar software-plus-service diensten. Het bedrijf laat niet weten hoeveel servers het op dit moment in die datacentra gebruikt. Het zegt alleen dat het er 10.000 per maand aan toevoegt; dat zijn er ongeveer net zoveel als een bedrijf als Facebook gebruikt. En uiteraard heeft Microsoft de afgelopen jaren al enorm veel tijd en geld besteed aan het schrijven van software voor het nieuwe platform. Microsoft is veel verder met de nieuwe diensten dan gedacht wordt. Microsofts bekende producten worden ook gerestyld voor de 'cloud'. Die activiteit garandeert uiteraard geen succes. Grootste zorg is de bedrijfscultuur en het management. Mary Jo Foley, denkt dat het bedrijf 'will lose something vital when Mr Gates walks out of the door'. Ze concludeert in haar recente boek 'Microsoft 2.0' dat 'if Microsoft were still the company it was ten or 20 years ago, with the simultaneously ruthless and cautious Gates at the helm', ze geen problemen zou hebben het succes van het bedrijf te voorspellen. Echter: 'The firm has become bloated. It’s a huge problem. Microsoft has so much raw potential, but it needs extreme leadership to break out of the bureaucratic morass it encumbered itself with'. Ozzie is een van de meest briljante zetten van Gates in het aantrekken van nieuw personeel. Hij snapt de nieuwe wereld. 'Although some veterans have recently left and some new executives have been hired, many senior positions are still filled by people who have been with the company for more than a decade', zegt Michael Cusumano, hoogleraar aan MIT's Sloan School of Management. 'Can a veteran leadership team foresee how the software business will change? And can it attract a new generation of employees to the company ?' En die vraag is vooral gerechtigd voor Steve Ballmer, Microsoft's topman. Matt Asay zegt van Ballmer het volgende: 'Ballmer doesn't help. The future is a loose federation of open standards and protocols–a game that Ballmer simply doesn't understand. His continued aggressive antipathy toward open source is but one indicator that in a world brimming with clues, he has yet to discover a single one. … Ballmer's a bull-in-a-china-shop. … And then there's Ballmer. There is no doubt he is a shrewd, intelligent man. There's also little doubt that he's so obsessed with trying to succeed how he always has that he's bound to miss the train to future opportunities'. En hij concludeert: hij moet verdwijnen….
