17 juni 2008
Een federale rechter heeft vandaag de zijde gekozen van de regering Bush in de rechtszaak aangaande de missende Witte Huis-emails. Rechter Colleen Kollar-Kotelly stelde dat 'the White House's Office of Administration is not a federal agency as that term is defined by the FOIA and is therefore not obligated to respond to FOIA requests'. Die uitspraak betekent een tegenvaller voor de aanklager, Citizens for Responsibility and Ethics in Washington (CREW). Eerdere rechtszaken waar CREW bij betrokken was leidden tot andere uitspraken. Wij hebben daar eerder over bericht. Maar die zaken waren onder een andere rechter, waren gericht op een andere federaal orgaan en waren gericht op toegang onder andere federale wetten: de Federal Records Act en de Presidential Records Act. Ook in deze zaken heeft het Witte Huis ontkend iets fout gedaan te hebben en die zaak is nog steeds in behandeling, al lijkt het er daar voor het Witte Huis slechter uit te zien. FOIA staat voor Freedom of Information Act, en hierover hoeft het Witte Huis zich blijkbaar geen zorgen te maken. De uitspraak betekent waarschijnlijk het einde van de pogingen van CREW om stukken boven tafel te krijgen die de omvang van het email probleem zouden kunnen aangeven. Het is niet verwonderlijk dat de regering wat problemen heeft om die stukken vrij te geven, aangezien die potentieel uitermate kwalijk handelen kunnen onthullen. Hoewel het Office of Administration van het Witte Huis zich meer dan een kwart eeuw onderworpen heeft gevoeld aan FOIA, heeft het vorig jaar aangekondigd dat het niet langer daaraan zou voldoen. Dat standpunt wordt nu juridisch ondersteund.
FOIA is van toepassing op de uitvoerende macht van de overheid met 'substantial independent authority' en het sluit expliciet de persoonlijke staf en adviseurs van de president uit. De huishoudelijke dienst van het Witte Huis is so-wie-so niet onderworpen aan FOIA. Ook puur adviserende organen zoals de Council of Economic Advisors en de National Security Council zijn exempt aan FOIA, omdat zij enkel advies en administratieve ondersteuning aan de president bieden en geen onafhankelijke autoriteit hebben. Het Office of Administration biedt administratieve ondersteuning aan de president en vice-president, inclusief technische diensten, zoals email. Het Office heeft in de FOIA-zaak gesteld dat 'due to its proximity to the president and its lack of policymaking authority, it was not an 'agency' as that term is definied by FOIA, and that it was therefore exempt from information requests'. De rechter is met dit argument akkoord gegaan. Ze stelde dat het niet eenvoudig was, maar dat 'OA was more like the White House housekeeping staff than the full-blown federal agencies that FOIA was intended to cover'. Ze verwees de argumenten van CREW naar de prullenmand. De beslissing is een overwinning voor het Witte Huis, maar CREW houdt vol dat het Witte Huis weinig heeft om over te juichen. 'The fact is, until CREW asked for documents pertaining to this problem, the Office of Administration routinely processed FOIA requests', zo zegt de directeur Melanie Sloan. 'Only because the administration has so much to hide here, has the White House taken the unprecedented position that OA is not subject to the FOIA'. CREW gaat dan ook in beroep. Zelfs als het beroep ontvankelijk wordt verklaard, heeft CREW weinig tijd voor deze strijd met de regering Bush. De volgende president treedt over zeven maanden aan. De regering Bush zal dan ook weinig moeite hebben deze zaak zolang te rekken, dat het de volgende president is die de zaak mag oplossen. Klik hier voor update.
