15 september 2008
Farmaceutische bedrijven en uitgeverijen lijken op elkaar, zo zegt R. Preston McAfee, hoogleraar economie aan California Institute of Technology. Beide profiteren van het probleem van 'moral hazards': de dokter die een medicijn voorschrijft en de hoogleraar die een handboek vereist dragen zelf de kosten niet en denken daar dan ook helemaal niet over na. 'The person who pays for the book, the parent or the student, doesn’t choose it', zo zegt hij. 'There is this sort of creep. It’s always O.K. to add $5'. In protest tegen wat hij noemt de 'intolerably high prices — and the dumbing down of their content to appeal to the widest possible market' heeft hij zijn eigen inleidend economiehandboek online geplaatst, om gratis te gebruiken. Hij zegt dat hij 'most likely could have earned a $100,000 advance on the book had I gone the traditional publishing route, and it would have had a list price approaching $200'. 'This market is not working very well — except for the shareholders in the textbook publishers', zo vervolgt hij. 'We have lots of knowledge, but we are not getting it out'. Hoewel aan de periferie van de academische wereld wordt zijn handboek 'Introduction to Economic Analysis' gebruikt op sommige universiteiten, waaronder Harvard en Claremont-McKenna, een particuliere universiteit. McAfee staat iedereen toe een Word-file of een PDF van zijn boek te downloaden, terwijl hij daarnaast gebruik maakt van de groeiende markt voor boeken 'on demand'. Hij heeft twee bedrijven, Lulu en Flat World Knowledge, toegestaan om gedrukte versies van zijn handboek te verkopen, bij Lulu voor $ 11 en bij Flat World tussen de $ 20 en de $ 59,95. Hij houdt de meerdere opties 'to further constrain their ability to engage in monopoly pricing'.
Een breder ondersteunde poging om gratis handboeken te publiceren is Connexions, het geesteskind van Richard G. Baraniuk, hoogleraar Engineering op Rice University. 'In addition to being a repository for textbooks covering a wide range of subjects and educational levels, its ethic is', zo zegt hij, 'taken from the digital music world – rip, burn and mash'. In tegenstelling tot andere projecten die studiemateriaal delen, zoal OpenCourseWare at MIT, gebruikt Connexions de Creative Commons-licentie, waardoor studenten en leraren het materiaal mogen herschrijven en redigeren zolan als de oorspronkelijke auteur wordt vermeld. Leraren plaatsen 'modulen' en mixen hun werk met dat van anderen om een verzameling studentenmateriaal te genereren. 'We are changing textbook publishing from a pipeline to an ecosystem', zo zegt hij. Hij besloot zijn materiaal te delen toen hij een handboek aan het schrijven was. 'If I had finished my own book, I would have finished a couple years ago. It would have taken five years. It would have spent five years in print and sold 2.000 copies. Instead I he posted it on the Web site and there have been 2.8 million page views of my textbook, 'Signals and Systems', including a translation into Spanish'. Connexions is het sterkst is statistiek en engineering, gebieden met technologisch vooruitstrevende studenten en een grote behoefte aan het updaten van materiaal. Volgens Baraniuk 'there were 850.000 unique users a month, with more than 50 percent of the traffic originating from outside the United States. It’s anyone’s guess as to when we will break through'. Een van de populairste auteurs van Connexions is Sunil Kumar Singh, een product-engineer uit New Delhi. Hij schrijft over natuurkunde voor beginnende studenten en gebruikt feedback van lezers vanuit de gehele wereld. 'It is a two-way process', zo zegt hij. 'I, for one, have experienced difficulty during my formal study years with the best of textbooks around. The new system gives me opportunity to respond to the editing needs all the time'. De groei van deze open source projecten is duideijk, maar gaat erg langzaam. De uitgevers zijn ook online aan het publiceren geslagen met CourseSmart. Dit laat studenten abonneren op een handboek, waarna ze dit online kunnen lezen, met de mogelijkheid te markeren en delen te printen. De prijs: half van wat een gedrukt boek kost, wat nog steeds aanzienlijk zijn kan. Frank Lyman, vice president van CourseSmart, benadrukt dat 'the current system would still prevail and that collaborative works online would have a hard time winning an audience. Of all the things that are changing, one thing is consistent — the authorship model', zo zegt hij. 'What doesn’t worry me is that leading experts will say I will write my own damn book and people will read it'.
