8 september 2008

Het Amerikaanse ministerie van Justitie heeft in alle stilte een van 's lands beste aanklagers, Sanford Litvack, voorheen bestuurslid bij Walt Disney, ingehuurd voor een mogelijke antitrust aanklacht tegen Google's groeiende machtspositie in online advertenties. Het inhuren van Litvack is de sterkste aanwijzing dat Justitie een juridische actie aan het voorbereiden is tegen Google en vooral tegen de advertentiedeal die het bedrijf sloot met Yahoo. De twee bedrijven beheersen samen meer dan 80 % van de online zoekadvertentiemarkt. Al wekenlang heeft het ministerie getuigen gevraagd en documenten opgevraagd om een eventuele aanklacht te kunnen ondersteunen. Dat betekent overigens niet dat het tot een zaak komt. Litvack was antitrust-verantwoordelijke onder president Carter. Hij is gevraagd om het tot dusver verzamelde bewijs te onderzoeken en de zaak te leiden als er besloten wordt om met een rechtszaak verder te gaan. Het is niet zeker of het alleen zal handelen om de Google-Yahoo deal of dat Google's gedrag in de online zoekadvertentiemarkt in brede zin onderwerp is van onderzoek. De overeenkomst met Yahoo geeft Google het recht om zoekadvertenties te verkopen op Yahoo-sites, waarbij de inkomsten gedeeld worden met Yahoo. Online advertenties op basis van zoekopdrachten hebben de markt totaal veranderd. De markt wordt gedomineerd door Google. Een zaak tegen het bedrijf zou nieuwe grenzen kunnen trekken voor internetconcurrentie. Google heeft altijd gesteld dat de deal met Yahoo geen inbreuk vormt op de antitrustwetgeving. Het heeft krchtig geargumenteerd (zowel voor het Congres als in de onderlinge besprekingen met Justitie) dat de deal zelfs concurrentie bevorderd. De bedrijven zeggen dat ze het sluiten van de overeenkomst vrijwillig vertraagd hebben to oktober om Justitie tijd te geven het onderzoek af te ronden.

'We voluntarily delayed implementation of this arrangement to give the Department of Justice time to understand it, and we continue to work cooperatively with them', zo laat Google weten. 'While there has been a lot of speculation about this agreement's potential impact on advertisers or ad prices, we think it would be premature for regulators to halt the agreement before we implement it and everyone can judge the actual impact'. En Yahoo liet weten dat 'We have been informed that the Justice Department, as they sometimes do, is seeking advice from an outside consultant, but that we should read nothing into that fact. We remain confident that the deal is lawful'. Het komt relatief zelden voor dat Justitie een externe aanklager inhuurt. David Boies werd ingehuurd in de antitrustzaak tegen Microsoft in 1998 en Stephen Axinn in 2000 bij de voorgenomen WorldCom overname van Sprint. Litvack trok zich vorige week terug uit Hogan and Hartson LLP, waar hij partner was. Justitie gaf geen commentaar. De Wall Street Journal berichtte vandaag dat een groep adverteerders over de overeenkomst bij justitie geklaagd heeft, waarbij ze waarschuwden dat het kon leiden tot hogere prijzen en minder mogelijkheden voor Web-adverteerders. Ook Microsoft heeft tegen de deal geprotesteerd, met als argument dat het concurrentie op het Web moeilijk maakt. Brad Smith van Microsoft zei in juli voor de Senaat dat ''if search is the gateway to the Internet, and most people believe that it is, this deal will put Google in position to own that gateway and the information that flows through it'. 'It might make more sense for Google to withdraw the partnership plan rather than fight the Justice Department in court', zo zei Blairt Levin, analist bij Stifel Nicolaus. 'Even though Google and Yahoo don’t need regulatory approval for their ad arrangement, it would be risky…to proceed if they are getting signals that the agency has serious concerns'. Een andere analist stelde dat 'Google would not suffer too much if its Yahoo search ad plans were killed. A Yahoo deal would only boost Google’s earnings before charges by 1% to 2% in the first 12 months of the deal'. Als de zaak ernstig wordt kan Google zonder al teveel problemen de overeenkomst opzeggen.