25 november 2008
Afgelopen maandag publiceerden Microsoft-onderzoekers de resultaten van een onderzoek naar gezondheidsgerelateerde zoekvragen in populaire zoekmachines. Het onderzoek suggereert 'that self-diagnosis by search engine frequently leads Web searchers to conclude the worst about what ails them'. Op zich is dat niet verwonderlijk, maar het wordt nu hard vastgesteld. De onderzoekers stelden dat 'they had undertaken the study as part of an effort to add features to Microsoft’s search service that could make it more of an adviser and less of a blind information retrieval tool'. Hoewel de term 'cyberchondria' in 2000 voor het eerst gebruikt werd om te verwijzen 'to the practice of leaping to dire conclusions while researching health matters online', is dit onderzoek van Microsoft 'the first systematic look at the anxieties of people doing searches related to health care'. Dit stelt in ieder geval Eric Horvitz, een onderzoeker naar kunstmatige intelligentie bij Microsoft Research. En, zo vervolgt hij, 'many people treated search engines as if they could answer questions like a human expert. People tend to look at just the first couple results. If they find ‘brain tumor’ or 'A.L.S.’ that’s their launching point'. Horvitz is een computerwetenschapper met een medische graad. Zijn collega-onderzoeker Ryen W. White is een specialist in Information Retrieval Technology. Ze ontdekten tijdens het onderzoek dat 'Web searches for things like headache and chest pain were just as likely or more likely to lead people to pages describing serious conditions as benign ones, even though the serious illnesses are much more rare'. Er zijn bijvoorbeeld net zoveel zoekresultaten die hoofdpijn associeren met verminderd caffeinegebruik als met hersentumoren, terwijl in vergelijking de kans op een hersentumor zeer klein is.
De onderzoekers stellen dat ze niet de bedoeling hadden de mensen de boodschap te geven symptomen te negeren. 'But examination of search records indicated that researching particular symptoms often led quickly to anxiousness'. Ze concludeerden dat ongeveer 2 procent van alle websearches gezondheidsgerelateerd zijn en ongeveer 250.000 gebruikers (ongeveer een kwart van de steekproefpopulatie) deed minimaal een gezondheidsgerelateerde zoektocht gedurende het onderzoek. Ongeveer een derde van de deelnemers 'escalated their follow-up searches to explore serious illnesses', zo stellen de onderzoekers. Horvitz stelde dat 'in addition to my interest in creating a Web search tool that would give more reliable answers, the research was driven by clear memories from my medical school education of what was often referred to as 'second-year syndrome' or 'medical schoolitis'. Hij zegt te herinneren 'sitting on a cold seat with my legs dangling off the examination table', ervan overtuigd dat hij leed aan een zeldzame en ongeneeslijke huidziekte. 'While the doctor was out of the room, I took a look at my medical chart and I saw that the doctor’s notes read, 'Eric is in medical school, and he has been reading a lot'. De onderzoekers gaven aan dat 'Web searchers’ propensity to jump to awful conclusions was basic human behavior that has been noted by research scientists for decades'. In 1974 schreven de psychologen Amos Tversky en Daniel Kahneman een paper over beslissingen die gebaseerd zijn over 'beliefs about the likelihood of uncertain events, like the outcome of an election or the future value of the dollar. They said that people usually employ common sense rules to aid in decisions. The rules can be quite useful, but they also frequently lead to systematic errors in judgment', zo zegt Horvitz. De Microsoftonderzoekers constateerden dat de betrouwbaarheid van de rankings van de zoekresultaten op het Web een zelfde conclusie mogelijk maken inzake de beoordelingen die mensen doen aangaande ziekten. Maar, zo zegt Horvitz, 'I believe that the Web will evolve to offer more reliable information. In the future it will be possible to create search engines that are able to detect medical queries and offer advice that do not automatically make Web searchers fear the worst'. We helpen het hopen…
