14 augustus 2009

Digitaal uitgeven en 'open access'-beleid veranderen het aanzien van academische uitgevers en vele trends die hier een succes worden zullen ook doorstromen naar de grotere uitgeefmarkt. Een gelekt memo eerder dit jaar suggereerde bijvoorbeeld dat de American Chemical Society gedrukte uitgaven haast volledig zou verlaten en zich zou richten op digitale publicaties. De ACS heeft die stap uiteindelijk niet gezegd, maar zegt dat 'it will continue printing 'condensed' versions of its journals for the time being'. Brandon Nordin, Vice President of Sales, Marketing, and Web Innovation van ACS stelt dat er twee verbonden trends zijn die de veranderingen stimuleren. 'One is the decade-long shift in preference to the Internet for time-sensitive creation and delivery of journal content. The other is the economic downturn that has particularly squeezed budgets of institutional libraries since 2008. … Earlier this year we were asked by consortia representing our largest customers worldwide to think creatively to help libraries retain access to highly valued content essential to research in the face of a flat-to-down funding environment', zo stelt Nordin. 'Reducing print publishing costs allows us to focus resources on the ACS Web Editions preferred by the majority of our customers and readers'. Verder wijst hij er op dat 'while total print subscriptions typically number in the hundreds per journal title, ACS services more than 70 million article requests a year online'.

Nordin wijst er ook op dat de ACS een wat ander mandaat heeft dan een puur op winst gerichte uitgever. 'Our charter is to help advance the scientific record, and advance science itself', zo stelt hij. En dat vereist veel uitgaves. 'In that role, we publish 34-plus journals, and have a century of publishing heritage—but our focus is primarily on serving the academic community'. ACS heeft stappen gezet die de meeste andere uitgevers het liefst niet doen: het haalde gedrukte en online publicaties uit elkaar. 'Libraries were no longer bound to take the print copy if they only wanted the online', zo zegt Nordin. 'Three or four years ago that was a very novel thing; I think more and more people are looking at it now'. Die actie gaf de ACS waarschijnlijk een duidelijker beeld op de trends die de uitgeverij raakten. Nordin stelde dat 'how, a decade ago, both individual and institutional subscribers had to be enticed into accepting digital content. Now, many publishers are looking for ways to protect their investments in print in the face of increasing demands for digital'. De keus gegeven, maakten de ACS leden hun mening duidelijk. 'We saw the purchasing market, starting with the institutional libraries, canceling print to such an extent that, when we got through the last renewal season, it was obvious that many of our journals have fallen below the threshold where you could practically consider printing them as a logical choice, much less an economic choice', zo zegt Nordin. 'Some journals are printed twice a week, they're hundreds of pages, they include four-color graphics. The economics of print no longer worked'. Er waen echter nog steeds abonnees die een gedrukte uitgave wilden hebben, aangezien die nog steeds werken als 'a browsing, serendipity format'. Ironisch genoeg, zo zegt Nordin, 'they find the articles they want to focus on, and then go and print them off a computer'. En hij vervolgt: 'We did not abandon print. We said, 'We need to find a way to service the remaining print volume that's out there'. De oplossing waarmee ACS kwam was om liggende pagina's te gebruiken en twee bladzijden op een kant af te drukken. 'Graduate students were already printing digital articles out this way, but the idea of doing it to whole journals came from someone in our print production group, who pointed out that the software we used could handle two-up printing without modification'. Nordin ziet het als een tijdelijke oplossing. Hij zou verrast zijn als bij de vernieuwing van de abonnementen geen grote veranderingen optreden. De meeste grote institutionele bibliotheken zijn financieel aardig geraakt door de crisis. Nordin verwees naar een verklaring van de International Coalition Of Library Consortia, die verklaart dat bibliotheken 'expect significant and widespread cuts in budget levels… with real and permanent reductions to base budgets'. Dat roept om een flexibele prijspolitiek en creatieve oplossingen, die abonnees keuzes bieden. Acs ervaring is dat 'given the choice, enough of our readers prefer digital that print becomes hard to maintain. … Once you start printing less than 1,000 of anything, you really have to question your business model. … 'No one wanted to give up color—nobody wanted to dial the clock back—and nobody wanted to add author charges for color. Obviously, we're somewhere on the road to pure digital'. Maar hij was lang niet zeker over het traject en de benodigde tijd. 'We really don't know where [we are on that road], and we're waiting to be guided by our customers'.