11 augustus 2009
Een Texaanse rechter heeft Microsoft verboden het programma Word nog langer in de Verenigde Staten te verkopen. Volgens de rechter maakt het inbreuk op een patent van het bedrijf i4i. Microsoft heeft al aangekondigd hiertegen in beroep te zullen gaan. Het programma biedt de gebruiker namelijk de mogelijkheid om zogeheten custom XML-documenten aan te maken. Hiermee kunnen velden in formulieren worden gemerkt, waarna deze in een database kunnen worden beheerd. Het Canadese bedrijf i4i heeft patentrechten op een dergelijke techniek en vindt dat Word hier inbreuk op maakt. In maart 2007 daagde i4i Microsoft om deze reden voor de rechter. In mei 2009 oordeelde een jury dat Word inbreuk op het patent maakt, waarop aan i4i een schadevergoeding van 200 miljoen dollar werd toegekend. Vanwege dit oordeel is een verkoopverbod voor Word in de VS uitgevaardigd. Microsoft heeft 60 dagen de tijd om hieraan te voldoen. Het is niet erg waarschijnlijk dat Word uit de verkoop wordt gehaald, want Microsoft zal alle mogelijke juridische middelen inzetten om dit te voorkomen. Desnoods kan Word aangepast worden om de gewraakte techniek te verwijderen. De rechter kende i4i tevens een extra vergoeding toe van 40 miljoen dollar wegens opzettelijke inbreuk op het patent, plus nog eens 37 miljoen dollar aan rente. In totaal moet Microsoft nu meer dan 290 miljoen dollar aan i4i betalen.
Zowel versie 2003 van Word als versie 2007 bevatten deze functionaliteit. Microsoft wilde niet reageren op vragen over welk effect het vonnis zou hebben op de verkoop van Word in de Verenigde Staten. In een verklaring liet de softwaregigant enkel weten de uitspraak aan te vechten met een hoger beroep. Grote bedrijven en overheidsinstellingen maken en gebruiken zulke templates. 'The ruling is unlikely to affect anyone any time soon', zei Michael Cherry, een analist van Directions on Microsoft. 'It's going to take a long time for this kind of thing to get sorted out'. 'Custom XML allows people to create forms or templates such that words in certain fields are tagged and then can be managed in a database', zo zei Loudon Owen, woordvoerden van i4i. 'I4i's patent covers technology that lets end users manipulate document architecture and content. … If the injunction stands, end users who use custom XML in Word will have to find another way to create templates. Hopefully you're going to call us because our intention is to support custom XML'. Rechter Leonard Davis van het U.S. District Court for the Eastern District of Texas 'found that anything that touches custom XML formatting in Word infringes on i4i’s patent', zo liet de advocaat van i4i weten. 'The patent, No. 5,787,4999, covers software designed to manipulate document architecture and content'. Michel Vulpe, oprichter van i4i en grondlegger van het patent zei: 'We are very pleased with the verdict. The jury heard extensive testimony and evidence and concluded that Microsoft had indeed infringed our patent. We feel vindicated with this result'. Loudon Owen, Voorzitter van McLean Watson Capital Inc. En i4i, zei: 'McLean Watson has worked closely with i4i as a major investor for 13 years. It is an important verdict for i4i, for the inventors and, more generally, for the rights of all patent owners'. Het meest waarschijnlijke is dat Microsoft een work-around bedenkt. Wellicht dat het eigen patent op gebruik van XML die mogelijkheid al in zich heeft, al is dat twijfelachtig.
