De Supreme Court in de VS oordeelt unaniem dat er helder en overtuigend bewijs nodig is om een patent ongeldig te verklaren. Daarmee blijft het patent van het Canadese bedrijfje i4i overeind en moet Microsoft bijna 300 miljoen dollar boete betalen. We hebben hier al eerder op dit conflict, dat al loopt vanaf 2007, geschreven. Zie hier, hier en hier.
Het Canadese i4i klaagde Microsoft aan wegens inbreuk op een patent voor ‘custom XML’. Microsoft moest i4i maar liefst 290 miljoen dollar betalen én Word aanpassen. Microsoft verloor alle eerdere beroepsronden. Het vonnis reikt verder dan de zaak i4i versus Microsoft. De Hoge Raad doet principiële, richtinggevende uitspraken om helderheid te scheppen in de jurisprudentie. De impact van de rechtszaak is enorm. Het gaat om de wijze waarop patenten moeten worden geïnterpreteerd, door zowel de US Patent and Trademark Office (USPTO) als de industrie. Microsoft betoogde dat het oneerlijk is dat een aanklager (de houder van het patent) slechts aannemelijk hoeft te maken dat de tegenpartij inbreuk maakt. Maar om datzelfde gewraakte patent door de rechter ongeldig te laten verklaren is een veel zwaardere bewijslast nodig.
Deze onbalans in bewijslast geeft patenttrollen vrij spel, stelt Microsoft. Het juridisch gevecht tussen het bedrijf i4i en Microsoft draaide uit op een veldslag tussen twee grote partijen. Microsoft kreeg vrijwel de gehele IT-industrie achter zich. Onder de 60 medestanders zijn namen als Google, Apple, Cisco, Intel en zelfs open source-leverancier Red Hat. Daarnaast schaarden ook de Electronic Frontier Foundation en 37 rechten- en economieprofessors zich achter Microsoft. Maar ook het kamp van i4i groeide uit tot grote proporties. Ruim 100 bedrijven, organisaties en wetenschappers stonden aan de zijde van het Canadese bedrijf. Onder die medestander bevond zich ook kort de Amerikaanse overheid. Verder zijn er militairen en kapitaalinvesteerders achter i4i gaan staan.
Uiteindelijk trekt i4i aan het langste eind. De Supreme Court acht het bestaande systeem van bewijsplicht voor schending van patenten niet oneerlijk. Daarmee is te vrezen dat patenttrollen zich op IT-bedrijven zullen storten om met dubieuze patenten de industrie lastig te vallen. Ook leveranciers van open source software blijven onverminderd in de gevarenzone van patenttrollen.
