De jarenlange wapenwedloop van mobiele patenten ontaardde in 2011 in een felle oorlog tussen techgiganten als Apple, Samsung, Microsoft, Motorola, HTC en Google. De patentstrijd begon al vóór 2011 met rechtszaken tussen Apple en Nokia. Vooral Apple en Samsung maakten elkaar via de rechter het leven zuur, zonder veel succes. Webwereld haalde het wereldnieuws na ontdekking dat Apple, bewust of onbewust, met visueel bewijs had geknoeid. Dat was zowel in Duitsland als in Nederland het geval. In beide zaken liet de rechter het fotografische materiaal uiteindelijk volledig buiten beschouwing, omdat Apple’s ontwerprechten zich beperken tot een serie tabletschetsen, die in 2004 al zijn gedeponeerd.
In Nederland diskwalificeerde de rechter Apple’s designclaims, in Duitsland werd de Galxy Tab 10.1. wel verboden. Maar Samsung deed deze uitspraak weer teniet. In december kwam het met een licht aangepaste versie van de tablet die door de rechter wel werd toegestaan. In Nederland behaalde Apple slechts een Pyrrhus-overwinning: met een softwareupdate wist Samsung het ene Apple-patent eenvoudig te omzeilen.
Omgekeerd strandde het tegenoffensief van Samsung ook erg snel. Het Koreaanse concern toverde een zak essentiële 3G-patenten uit de hoge hoed die Apple zou schenden. Al snel bleek dat aan deze patenten een verplichting vastzit om ze aan iedereen onder redelijke voorwaarden te licentiëren. Samsung had zich niet aan deze voorwaarden gehouden, en daarmee zijn de claims van Samsung voorlopig geneutraliseerd.
Microsoft maakt dankbaar gebruik van de oorlog die Apple tegen makers van Android-apparaten voert om ook te dreigen met een oorlog. Veel bedrijven willen of kunnen immers niet twee patentoorlogen tegelijk voeren. Bovendien zijn ze vaak ook partner van Microsoft voor Windows of Windows Phone. Daarnaast is het patentportfolio van Microsoft een flink maatje groter dan die van Apple. HTC en Samsung dragen voortaan licentiegeld af aan Microsoft.
En zo vechten ruim 20 techbedrijven elkaar de tent uit. Financial Times maakte de rechtszaken, schikkingen en licentiedeals visueel inzichtelijk.
Ondertussen gaat de wedloop in alle hevigheid door. Om zichzelf en zijn Android-partners te beschermen heeft Google Motorola Mobility gekocht coor 12,5 miljard dollar. De acquisitie, die nog moet worden goedgekeurd, is ingegeven doordat Google pijnlijk achter het net viste bij de veiling van de berg cruciale patenten van de bankroete Canadese telecomreus Nortel.
En daarnaast zijn er nog tientallen patenttrollen, die het voordeel hebben dat ze zelf geen producten en apparaten maken of verkopen; ze hebben dus niets te verliezen. Halverwege 2011 kregen de trollen bovendien nog steun van de Amerikaanse Hoge Raad. Die oordeelde dat het niet oneerlijk is dat de aanklager (de patenthouder) met minder hard bewijs hoeft te komen dan de aangeklaagde.
De conclusie van het verhaal is dat de meeste patentfronten eind 2011 hopeloos gestagneerd zijn in de loopgraven. Het is Microsoft die de meeste terreinwinst heeft geboekt.
