12 januari 2009
Even snel iets zoeken via Google, het is inmiddels de gewoonste zaak van de wereld. Maar volgens een onderzoeker van Harvard University heeft al dat zoeken een fikse impact op het milieu. Alex Wissner-Gross, een natuurkundige die als 'Environmental Fellow' bij de Harvard University onderzoek deed naar de impact die computers hebben op het milieu, becijfert in zijn onderzoek dat de datacentra van Google veel energie verbruiken en dat zelfs een enkele zoekopdracht al grote impact heeft op het milieu. 'Google operates huge data centres around the world that consume a great deal of power', zo zegt Wissner-Gross. 'A Google search has a definite environmental impact'. Zo levert bijvoorbeeld een gemiddelde zoekopdracht een uitstoot van ongeveer zeven gram CO2 op. Dat lijkt op zich weinig, maar Google verwerkt dagelijks meer dan 200 miljoen zoekopdrachten, wat omgerekend een uitstoot van meer dan 1,4 miljoen kilogram CO2 per dag betekent. Onderzoek van Gartner onderschijft dat de IT-industrie een vervuilende sector is. De IT-business produceert ongeveer net zoveel CO2-uitstoot als het vliegverkeer en is daarmee verantwoordelijk voor twee procent van de totale CO2-uitstoot. Google beweert echter een van de voorlopers te zijn op het gebied van 'green computing' ('We are among the most efficient of all internet search providers'). Dat is mooi, maar natuurlijk geen antwoord op de vraag. Volgens Wissner-Gross zorgt de manier waarop Google zoekopdrachten verwerkt echter voor een grotere CO2-uitstoot. Google stuurt een zoekopdracht namelijk naar meerdere servers die verspreid zijn over de wereld, de server die het antwoord het snelst kan berekenen verstuurt uiteindelijk het zoekresultaat.
'Google are very efficient but their primary concern is to make searches fast and that means they have a lot of extra capacity that burns energy', aldus Wissner-Gross. Overigens heeft de onderzoeker ook berekend hoeveel CO2 uitgestoot wordt door individueel gebruik van het internet. Een bezoekje aan een eenvoudige website zorgt voor 0,02 gram aan CO2-uitstoot per seconde, dit stijgt naar 0,2 gram CO2-uitstoot per seconde als de website complexe onderdelen bevat als afbeeldingen, animaties en video's. Dat het gebruik van het internet en gebruik van computers in het algemeen voor veel energiegebruik en CO2-uitstoot zorgt wordt onderschreven door meer onderzoeken. Zo stelt John Buckley, directeur van carbonfootprint.com, dat een zoekopdracht op Google een CO2-uitstoot van 1 tot 10 gram oplevert, afhankelijk van het feit of de computer moet worden opgestart of niet. Het aan laten staan van een computer zorgt voor een uitstoot van 40 tot 80 gram CO2-uitstoot per uur. Chris Goodall, auteur van Ten Technologies to Save the Planet schat de uitstoot van een Google-zoekopdracht op 7 tot 10 gram, uitgaande van een kwartier computergebruik. Een andere opmerkelijke vergelijking komt van Nicholas Carr, auteur van The Big Switch, Rewiring the World. Hij heeft berekent dat voor het bijhouden van één virtuele avatar in Second Life een vermogen van 1.752 kWh benodigd is, ongeveer net zoveel als een gemiddelde Braziliaan jaarlijks voor zijn complete huishouden nodig heeft. En er lopen miljoenen avatars rond, daar. Volgens Liam Newcombe, datacenter-expert bij de British Computer Society geeft dat cijfer aan 'how much energy westerners use on entertainment versus the energy poverty in some countries. Though energy consumption by computers is growing – and the rate of growth is increasing – what matters most is the type of usage. If your internet use is in place of more energy-intensive activities, such as driving your car to the shops, that’s good. But if it is adding activities and energy consumption that would not otherwise happen, that may pose problems'. Newcombe heeft daarbij vooral scherpe kritiek op sociale sites als Second Life en Twitter, waar mensen allerlei onzinnige dingen melden. 'Last week Stephen Fry, the TV presenter, was posting 'tweets' from New Zealand, imparting such vital information as 'Arrived in Queenstown. Hurrah. Full of bungy jumping and ‘activewear’ shops', and 'Honestly. NZ weather makes UK look stable and clement'. Such internet phenomena are not simply fun and hot air, the boom in such services has a carbon cost', zo geeft Newcombe aan. Google heeft natuurlijk geantwoord op de claim: 'In fact, in the time it takes to do a Google search, your own personal computer will use more energy than Google uses to answer your query. Recently, though, others have used much higher estimates, claiming that a typical search uses 'half the energy as boiling a kettle of water' and produces 7 grams of CO2. We thought it would be helpful to explain why this number is *many* times too high. Google is fast — a typical search returns results in less than 0.2 seconds. Queries vary in degree of difficulty, but for the average query, the servers it touches each work on it for just a few thousandths of a second. Together with other work performed before your search even starts (such as building the search index) this amounts to 0.0003 kWh of energy per search, or 1 kJ. For comparison, the average adult needs about 8000 kJ a day of energy from food, so a Google search uses just about the same amount of energy that your body burns in ten seconds. In terms of greenhouse gases, one Google search is equivalent to about 0.2 grams of CO2'. Ter kennisgeving….
