22 januari 2009

Intel is altijd een voorganger geweest als het ging om energiebesparing. Het besteed nu elk jaar een aar miljoen dollar aan de verbetering van de energie-efficiency en heeft daarmee mooie resultaten behaald, die de investeringen meer dan waard zijn. Intel heeft ook een aantal experimenten uitgevoerd met energietechnologie. Als laatste experiment voert het bedrijf nu een test uit met een zonne-energieinstallatie van 10 kilowatt, die geplaatst is op het dak van een parkeergarage bij een datacentrum in New Mexico. Het wil deze installatie gebruiken om te experimenteren met de economische en technische mogelijkheden van zonne-energie. Het is niet het eerste uitstapje van Intel in zonne-energie. In december vorig jaar opende het bedrijf een nog grotere installatie bij een faciliteit in Oregon. Die installatie is goed voor een procutie van 100 kilowatt aan electriciteit, tien keer meer dan de nieuwe installatie in New Mexico. De opbrengsten van die installatie worden exclusief als een electriciteitsbron gebruikt voor het net van Portland General Electric.

Hoewel de electriciteitsopbrengst van de energieinstallatie in Rio Rancho in New Mexico ook in het plaatselijke electriciteitsnet gebruikt kunnen worden, wordt het echter frequent gebruikt door Intel, zodat het bedrijf kan experimenteren met zonne-energie in de energievoorziening van het datacentrum. Een van de managers van het datacentrum stelde (in de lokale pers) dat 'the company would experiment with powering portable, containerized server farms with the installations. We're also planning on creating solar-powered charging stations when the first plugin hybrids start arriving on the market next year. Peak solar activity should nicely correlate both with the highest strain on the local grid and the heaviest use of the employee parking lot'. Intel heeft het datacentrum in New Mexico ook in het verleden al voor experimenten gebruikt. Het publiceerde enige tijd geleden een whitepaper waarover wij hier al eerder berichtten. Conclusie van die paper was dat voor het koelen van een datacentrum 'het gebruiken van een ventilator om frisse lucht van buiten aan te trekken is net zo goed als het gebruiken van een air conditioner'. 'We observed no consistent increase in server failure rates as a result of the greater variation in temperature and humidity, and the decrease in air quality', zo wordt geschreven. 'This suggests that existing assumptions about the need to closely regulate these factors bear further scrutiny'. Zonne-energie heeft uiteraard wat meer problemen voor algemeen gebruik in datacentra, zoals een woordvoerder weet te melden, 'the first and foremost being that the servers need to run 24 hours a day. That could be overcome with some form of on-site energy storage, but that would mean a far larger solar array in the first place; as it is, the amount of square footage needed to just power a decent-sized data center at peak yield is far larger than the datacenter's footprint. Things get worse when you throw economics in, as some of the best performance/dollar ratios come from thin-film solar, which runs at a lower efficiency, and therefore needs even more square footage. That said, there are some contexts where a solar supplement to a regular grid supply might make sense. Peak solar productivity tends to correlate with peak air conditioning needs, peak electricity pricing, and the largest strain on the grid. Even if you can't run a datacenter entirely on photovoltaics, there may be situations where getting a bit of extra power when the sun's out might make sense'. En dat is de test die Intel nu gaat uitvoeren. Of, na de voorgaande test van het slechts spaarzaam gebruiken van airconditioning, het wellicht ook mogelijk is om zonne-energie in te zetten om het nog steeds aanzienlijke electriciteitsverbruik nog verder terug te brengen.