6 juli 2009
Terwijl Microsoft voortdurend patentclaims spuit, probeert de open source gemeenschap die mogelijke patentinbreuken te voorkomen door 'work arounds'. Vooral vervelend is Microsoft's (vermeende) patent op het FAT-bestandssysteem. Het gebruik van de File Allocation Table maakt implementaties van Linux kwetsbaar voor allerlei claims van de softwarebouwer. Nu heeft Andrew Tridgell, een van de drijvende krachten van het Samba-project, heeft nu een methode omtwikkeld om deze patentclaim (een heel kritische !) te omzeilen. Overigens is Microsoft's claim omstreden, maar desalniettemin is een 'work around' handig. Microsoft heeft van de claim eigenlijk nooit werk gemaakt, maar dat eindigde in maart toen het bedrijf TomTom voor de rechter daagde wegens inbeuk op dat patent. De zaak werd geschikt, maar Tridgell vond het direct nodig om en alternatief te bedenken. Tridgell gaat uit van het feit, dat het patent van Microsoft betrekking heeft op het creëren van een korte en een lange bestandsnaam voor één en hetzelfde bestand. Moderne naamgevingsmethoden accepteren lange bestandsnamen. FAT, dat nog uit de MS-Dos-tijd stamt, kan omgaan met bestandsnamen van maximaal 11 karakters. Deze worden getoond als een bestandsnaam van 8 tekens, gevolgd door een punt en een drieletterige extensie die de aard van het bestand aangeeft. Hoewel FAT zwaar verouderd is, wil het maar niet verdwijnen. FAT leeft namelijk voort in externe mini-opslagmedia zoals geheugenkaarten en USB-sticks. Een besturingssysteem dat deze opslagmedia wil kunnen lezen, moet dus met FAT om kunnen gaan.
Tridgell wilde eerst alleen nog namen van 11 karakters toestaan in Linux. Als er voor FAT en moderne naamgevingsmethoden namelijk dezelfde naam wordt gebruikt, wordt het patent van Microsoft niet geschonden, zo dacht Tridgell. De Linux gemeenschap was daarvoor niet te porren. Het alternatief dat Tridgell uit de hoge hoed toverde was een patch voor de Linux-kernel die zorgt dat er altijd maar één bestandsnaam wordt gegenereerd. 'Als de bestandsnaam hooguit 11 tekens telt, wordt er dankzij de patch geen lange bestandsnaam aangemaakt. Is de naam wel langer, dan wordt er wel een korte naam aangemaakt, maar die wordt met betekenisloze tekens gevuld. Daarbij heeft Tridgell een algoritme ontworpen dat zorgt dat die naamgeving geen problemen oplevert. Met name in Windows XP zijn een aantal bugs bekend die het systeem kunnen doen crashen als er de verkeerde tekens, of alleen maar nullen, in zo’n bestandsnaam staan', zo wordt geschreven door de Automatiseringsgids. Volgens de juristen, die door de Linux Foudation zijn geraadpleegd, wordt het patent van Microsof hierdoor 'kalt' gesteld, omdat er nooit tegelijkertijd twee geldige, werkende bestandsnamen worden gegenereerd. De patch levert weinig problemen op, behalve voor vanuit DOS of oude Windows-versies gemaakte bestanden met lange namen. De patch is geen reden voor de Linux Foundation om te stoppen met het ongeldig doen verklaren voor patenten waarop Microsoft zich beroept. Om licentiegevechten uit de weg te gaan is de patch een nuttig middel. De patch is te vinden in de Linux Kernel Mailing List. De Linux Foundation gaat alvast een batterij advocaten op de patch loslaten, om zich ervan te verzekeren dat er geen patenten van Microsoft mee geschonden kunnen worden. Matt Asay verwoordt het als volgt: 'This should make Linux users happy. Whether it will make Microsoft happy to see how trivial it is to code around its patent claims remains to be seen. That's the problem with launching nuclear marketing attacks against the legal integrity of open-source code: given enough eyeballs, all patent claims are shallow'.
