11 september 2009

Google is teleurgesteld in het ontbreken van een doorbraak in groene technologie. Het bedrijf ontwikkelt nu zelf zonnespiegels die tot vier keer goedkoper zijn. Een nieuwe spiegeltechnologie moet de kosten van het bouwen van thermische zonne-installaties radicaal terugschroeven. 'We've been looking at very unusual materials for the mirrors both for the reflective surface as well as the substrate that the mirror is mounted on', zo zegt Bill Weihl, verantwoordelijk voor 'groene' energie bij Google. Google's nieuwe technologie gebruikt meerdere spiegels (heliostats), die zonnestralen richten op een reservoir met bepaalde stof. De zo gegenereerde hitte wordt gebruikt om stoomturbines aan te drijven. Google denkt de kosten voor het maken van heliostats met een factor 2, en misschien 3 of 4, te verlagen. Google hoopt binnen een paar maanden de technologie intern te kunnen testen. Volgens Weihl moet Google nog wel testen hoe lang de spiegels goed blijven in extreme, woestijnachtige omstandigheden. Weihl zei op de conferentie dat de Amerikaanse overheid onderzoek naar duurzame energie meer moet stimuleren, vooral in de beginfase om baanbrekende ideeën aan te moedigen. Op dit moment zijn er volgens Weihl te weinig bedrijven met vernieuwende ideeën over groene technologie.

Google voert al langer een actief klimaatprogramma. Ook investeert het in de thermische zonnecentrales eSolar en BrightSolar. Het hoofdkwartier van Google in Mountain View is sinds 2007 bedekt met zonnepanelen. Daarnaast worden medewerkers gestimuleerd om in hybride auto's te rijden. Google zegt dat 'it would invest in companies and do research of its own to produce affordable renewable energy within a few years'. Eb zo zegt Weihl: 'Typically what we're seeing is $2.50 to $4 a watt (for) capital cost. So a 250 megawatt installation would be $600 million to a $1 billion. It's a lot of money. That works out to 12 to 18 cents a kilowatt hour'. En hij vervolgt: 'We're not there yet. I'm very hopeful we will have mirrors that are cheaper than what companies in the space are using…'. Zonne-energie is niet het enige waar het bedrijf aan werkt: 'Another technology that we're working on is gas turbines that would run on solar power rather than natural gas, an idea that has the potential of further cutting the cost of electricity. In two to three years we could be demonstrating a significant scale pilot system that would generate a lot of power and would be clearly mass manufacturable at a cost that would give us a levelized cost of electricity that would be in the 5 cents or sub 5 cents a kilowatt hour range', zo zegt hij. Het is duidelijk dat de belangrijkste reden voor Google het kostenaspect is. Er is met goedkopere energie ook heel veel te besparen. Ideële motieven zullen zeker aanwezig zijn, maar bij winstmaker Google spelen die nu niet de voornaamste rol. Weihl stelde eveneens dat 'there is a lack of companies that have ideas that would be considered breakthroughs in the green technology sector. … I would say it's reasonable to be a little bit discouraged there and from my point of view, it's not right to be seriously discouraged. There isn't enough investment going into the early stages of investment pipeline before the venture funds come into the play. … The U.S. government needs to provide more funds to develop ideas at the laboratory stage. I'd like to see $20 billion or $30 billion for 10 yrs (for the sector). That would be fabulous. It's pretty clear what we have seen isn't enough'.