Deze week stond in het teken van het bericht dat Facebook, de grootste social media website, gebruikers zelfs na he uitloggen blijft volgens… Een Australische hacker ontdekte dat en veroorzaakte daarmee globale onrust. Daarnaast bleek ook dat de nieuwe Timeline, die vorige week werd gelanceerd al eerder kon worden benaderd, waarbij bekend werd dat de functie het mogelijk maakt om te zien wie wie van de ‘vriendenlijst’heeft verwijderd.  De veranderingen in Facebook veranderen profielen in chronologische schetsboeken van het leven van de gebruiker, zodat de 800 miljoen gebruikers kunnen delen wat ze lezen, beluisteren of kijken in ‘real life’.

Facebook ‘verbetert’ naar gelang het aantal gebruikers dat bereid is om te delen. Facebook zelf verwijst naar Zuck’s law, die ‘describes Facebook founder Mark Zuckerberg’s belief that every year people share twice as much online – a trend that has caused Facebook’s valuation to skyrocket towards $US100 billion’, zoals The Los Angeles Times stelt.

‘Facebook is a lot more than a social network and ultimately wants to be the premier platform on which people experience, organise and share digital entertainment’, zo zegt Eden Zoller, analist bij Ovum.

Maar in alarmerende nieuwe onthullingen, stelt de in Wollongong werkzame Nik Cubrilovic, ‘that when you log out of Facebook, rather than deleting its tracking cookies, the site merely modifies them, maintaining account information and other unique tokens that can be used to identify you. Whenever you visit a web page that contains a Facebook button or widget, your browser is still sending details of your movements back to Facebook. Even if you are logged out, Facebook still knows and can track every page you visit. The only solution is to delete every Facebook cookie in your browser, or to use a separate browser for Facebook interactions’.

Cubrilovic onderbouwde zijn claims met gedetailleerde technische informatie. Zijn blogpost werd binnen de kortste keren wereldnieuws.De site wijzigt een cookie bij het uitloggen, maar verwijdert die niet. Omdat de unieke gebruikersidentificatie hier in verwerkt zit, kan de site de gebruiker blijven volgen. Concreet weet Facebook welke sites bezocht worden als er een like- of share-knop op de site in kwestie staat. De site zelf heeft de bewerking intussen sterk ontkend. Er is nog geen officiële reactie, maar een woordvoerder van de site verwijst naar een com0mentaar van Facebookingenieur Arturo Bejar.

Bejar zegt dat de cookies die aanwezig blijven na het uitloggen worden gebruikt voor beveiliging. Ze identificeren spammers en phishers, wanneer je account elders wordt misbruikt en helpen gebruikers om weer in hun account te komen nadat ze zijn gehackt. Ook voorkomt de site zo dat te jonge gebruikers opnieuw een profiel aanmaken met een valse, oudere leeftijd. Verder ontkent Bejar dat cookies worden gebruikt om gebruikers te volgen op andere sites met Facebookplug-ins. Ook wordt die informatie niet doorverkocht aan anderen. Wel wordt, wanneer je bent ingelogd, zo’n cookie gebruikt om op sites te tonen welke van vrienden de site leuk vinden.

Facebook ontkent dus niet dat de cookies worden bijgehouden in plaats van verwijderd. Wel benadrukt het dat ze niet worden misbruikt voor het volgen van gebruikers, maar alleen dienen voor een betere veiligheid. Intussen heeft Cubrilovic laten weten dat hij gaat samenwerken met Facebook om te kijken of er een privacyprobleem is.

Anderen hebben de veranderingen van Facebook vergeleken met Bentham’s panopticon: een ‘gevangenis’ waar de bewakers iedere gevangene kunnen zien, maar waarbij de gevangenen zelf niet weten wanneer ze worden gadegeslagen. ‘The result, applied to Facebook, is that real-time sharing means we always feel like we’re being watched and this then influences our behaviour’.

De Facebook ontwikkelingen komen nadat de analist David Winer verklaarde dat Facebook hem angst inboezemde, omdat ‘the new interface for third-party developers allows them to post items to your Facebook feed without your intervention’.

Facebook blijft dus toch echt gevaren inhouden voor de privacy van de gebruikers. En, om nu direct te geloven dat Facebook ‘niets’ doet met al die data, is wellicht erg naief….