Microsoft draagt ex-ceo Bill Gates aan als getuige in een jaren oude rechtszaak die nu eindelijk voor de rechter komt. Gates mag uitleg geven over de concurrentie met WordPerfect. Gates staat op het rooster van getuigen in een antitrustzaak, die in 2004 is aangespannen door Novell. Dat bedrijf was ooit eigenaar van tekstverwerker WordPerfect. Volgens de aanklacht heeft Microsoft midden jaren negentig moedwillig misbruik gemaakt van zijn machtspositie door het eigen applicatiepakket Office voor te trekken via MS-DOS en Windows. Novell eist 1,2 miljard dollar schadevergoeding.
Microsoft ontkent uiteraard hieraan schuldig te zijn. De getuigenis van Gates draait om een interne e-mail van zijn hand uit 1994. Daarin zet hij de plannen voor Windows 95 en Office uiteen. ‘We should wait until we have a way to do a high level of integration that will be harder for [the] likes of Notes, WordPerfect to achieve, and which will give Office a real advantage’, aldus Gates in de interne mail.
Het bedrijf stelt dat dit geen instructie was om de concurrentie buiten te sluiten, maar om de eigen innovatie te bevorderen. In maart 2009 is hierover een verklaring van Gates ingediend bij de rechtbank. De topman stelt daarin dat ‘he was indicating the features were not important and that he also was trying to push the Office software development team to be innovative. The decision I was making in this memo is about: Is this an important thing? And I’m saying it’s not. It did not come up in any competitive sense’.
Advocaat Steve Aeschbacher van Microsoft beschuldigt Novell ervan dat het een zondebok zoekt. ‘The law basically doesn’t require people to design their products to the whim or demand of other companies. You get to design your own products. There isn’t any legal obligation for us to do what they wanted us to do’, stelt hij tegenover een een lokale krant in Salt Lake City, de voormalige thuisbasis van Novell. Dat softwarebedrijf is begin dit jaar overgenomen door Attachmate.
Novell klaagde Microsoft oorspronkelijk aan in 2004, acht jaar nadat het WordPerfect en Quattro Pro had verkocht, daarbij stellend dat ‘Microsoft’s actions harmed those programs to the benefit of its Word and Excel’. U.S. District Judge J. Frederick Motz, die in Baltimore over de antitrustzaken tegen Microsoft presideerde, heeft die claims niet geaccepteerd omdat ze te laat werden ingediend.
Wat overblijft is de claim dat, volgens de advocaat van Novell, ‘Microsoft harmed WordPerfect and Quattro Pro in order to protect its Windows operating system from competition that could arrive if those applications became popular with users who would then be less likely to need or want Windows’. Microsoft heeft deze opvatting ‘unusual’ genoemd.
Novell hoopt er uiteraard het beste van. Het stelt dat de betreffende mail van Gates toont dat Microsoft ‘targeted Novell’s applications by name in documents recording Microsoft’s anti-competitive schemes. He candidly admitted that Microsoft’s own products could not compete without the benefit of these anti-competitive acts’. Het zal blijken wat er van deze beweringen overblijft.
