22 juni 2007
Hitachi heeft een techniek ontwikkeld die het de gebruikers ervan toestaat om apparaten te controleren en te gebruiken door middel van gedachten. Het systeem wordt op dit moment alleen nog maar gebruikt om een trein vooruit en achteruit te laten rijden, maar het bedrijf (en ook andere producenten) zien voldoende toekomstige mogelijkheden voor de techniek, bijvoorbeeld voor afstandsbedieningen, auto's en kunstledematen. Een belangrijk voordeel van de techniek dat het niet nodig is om de sensoren fysiek aan de hersenen te koppelen. Kei Utsugi, een van de onderzoekers verantwoordelijk voor de techniek stelt dat 'the 'brain-machine interface' analyzes slight changes in the brain's blood flow and translates brain motion into electric signals. A cap connects by optical fibers to a mapping device, which links, in turn, to a toy train set via a control computer and motor'. De werking van de techniek werd getoond in een demonstratie in Hitachi's Advanced Research Laboratory in Hatoyama, net buiten Tokyo.
'Take a deep breath and relax', zei Kei Utsugi. Op zijn teken begon een journaliste, uitgerust met een soort hoofdband, in gedachten eenvoudige berekeningen te doen, waardoor de trein begon te rijden. Dat gaf de activiteit aan die in de voorste cortex van de hersenen plaatsvond; hier worden problemen opgelost. 'Activating that region of the brain — by doing sums or singing a song — is what makes the train run', zegt Utsugi. 'When one stops the calculations, the train stops, too'. Onderliggend aan Hitachi's technologie ligt de optische topografie, die een kleine straal infrarood licht door de hersenen stuurt om verandering in de bloedstroom te herkennen. Hoewel de technologie traditioneel voornamelijk voor medische doeleinden is gebruikt, hebben bedrijven als Hitachi en Honda veel geinvesteerd om de technoek ook commercieel interessant te maken. Zo willen de onderzoekers van Hitachi een afstandsbediening voor de TV ontwikkelen waardoor gebruikers de TV aan en uit kunnen zetten en van kanaal wisselen door te denken. Honda wil de technologie uiteraard in de nieuwe generatie automobielen gebruiken. De technologie zal in de toekomst mogelijkerwijze afstandbedieningen en toetsenborden vervangen en kan wellicht gehandicapten helpen rolstoelen, bedden en kunstledematen te besturen. 'We are thinking of various kinds of applications', zo zegt de leider van het onderzoeksteam Hideaki Koizumi. 'Locked-in patients can speak to other people by using this kind of brain machine interface'. Een groot voordeel, zo zegt hij, 'is that sensors don't have to physically enter the brain'. Eerdere technologie, zoals die van Neural Signals, vereiste de implantatie van een chip onder de schedel. Ondanks de geslaagde test blijft er nog het een en ander te wensen over. De compacte hoofdband weegt toch nog een kilo. Verder is het nog moeilijk om de correcte signalen op te vangen. Volgens Koizumi: 'Any brain-machine interface device for widespread use would be a little further down the road. The technology, however, is entertaining in itself and could easily be applied to toys. It's really fun to move a model train just by thinking'.
