14 augustus 2007

Gebruikers van open source software, en met name Linux, ademen weer wat makkelijker nadat de rechter de juridische dreiging vanuit SCO heeft geelimineerd. Dale Kimball, een Amerikaanse districtsrechter, stelt in zijn vonnis dat SCO het copyright van het Unix-besturingssysteem niet in bezit heeft, maar dat dat toebehoort aan Novell. Hij zet daardoor in principe ook een grote streep door SCO's claim dat Linux het copyright van SCO over Unix schendt door softwarecode van Unix te gebruiken in Linux, zonder daarvoor de rechten te erkennen. SCO stelde dat het eigenaar was van het copyright in een rechtszaak tegen IBM. SCO heeft vanaf het moment dat die rechtszaak startte (in 2003) gedreigd Linux-gebruikers te vervolgen. Novell heeft het copyright over Unix verkregen van AT&T, zo stelt Kimball. Novell zelf ziet geen conflicten tussen Linux en Unix, zegt Joe LaSala, van Novell: 'We are Linux and open-source advocates. I think (the ruling) is a seminal event in the history of Linux. It speaks well to the future of Linux'. Analisten zeggen dat de uitspraak open source gebruikers meer rust geeft, maar ze zeggen wel dat er nog meer juridische problemen mogelijk zijn. 'It means that SCO (without any overturn) is dead as a claimant to Linux', en niet meer, zo zegt Thomas Carey, een advocaat bij Bromberg & Sunstein. Hij is niet betrokken bij de zaak en kijkt er als een onafhankelijke partij naar. SCO is tevens opgedragen om de licentiegelden die het heeft ontvangen (o.a. van Microsoft) af te dragen aan Novell.

SCO kocht een aantal Unix-gerelateerde zaken van Novell midden jaren '90, maar zo zegt Carey, 'the judge ruled Novell had been careful not to give up its copyrights of Unix'. De uitspraak kan SCO's procedure tegen IBM beïnvloeden, aangezien de rechter in zijn uitspraak bepaalde dat Novell het recht heeft 'to direct SCO to waive its claims against IBM'. 'This Novell ruling just blows (SCO's case) out of the water', zo stelt Carey. In een reactie liet SCO weten 'obviously disappointed' te zijn met de beslissing. Maar het bedrijf gaf ook een aantal positieve aspecten te zien in de uitspraak. Het bedrijf gaat de juridische opties verkennen. Investeerders in SCO zagen weinig positiefs in de uitspraak: het aandeel SCO verloor 72 % van de waarde, en is nu nog maar $ 0,44 waard. De kans dat SCO overleeft, is klein. Open source-voorstanders waren uiterst content met de uitspraak. 'This is an end to a lot of fear, uncertainty and doubt in the marketplace', zo zei Jim Zemlin, uitvoerend directeur van de Linux Foundation, de organisatie waar Linux ontwikkelaar Linus Torvalds werkt. 'SCO was initially successful in creating some fear in customers' minds', zo zei Zemlin. Nu kunnen bedrijven en ontwikkelaars Linux verder verbeteren zonder angst te hebben voor SCO's dreigingen. 'They can be very, very sure that if there is any legal (threat) against the platform, that it will be vigorously defended, zo vervolgt Zemlin. Een analist is minder optimistisch. 'I wouldn't be shocked to see more Linux suits. Just because SCO doesn't (succeed), that doesn't mean that another entity might not make a case that threatens (intellectual property) in open source — with some merit', zo zei hij. Microsoft bijvoorbeeld stelt dat Linux en andere open source meer dan 235 van haar patenten schendt. Maar, zo gaat de analist verder, 'Microsoft hasn't sought the courtroom to resolve what it sees as open-source patent issues. Microsoft has said it was focused on licensing not litigation'. Novell werkt zeer nauw samen met IBM, maar heeft ook een veelbediscussieerde afspraak gemaakt met Microsoft. Zemlin stelt dat 'the open-source community has worked hard to ensure its licenses are clear and resistant to any claims. They've been subject to far more scrutiny than hundreds of commercially protected licenses'. Na de uitspraak van de rechter ontstaat een hele nieuwe situatie. Het is nog maar de vraag of Linux veiliger is. Novell zelf zal weinig bedreigend zijn. Maar Novell kan wel worden overgenomen en de nieuwe eigenaren zouden wel eens minder clement kunnen zijn. Novell is als bedrijf nu ook veel aantrekkelijker geworden, bijvoorbeeld voor een partij als Microsoft. Als dat bedrijf zou besluiten Novell over te nemen, dan wordt een nieuwe ronde verwacht over het copyright van Unix en Linux. In die zin is dan ook jammer dat de zaak SCO-IBM waarschijnlijk niet zal plaatsvinden. Die uitspraak had ook dat verhaal helder kunnen maken, ook al is heel weinig overgebleven van de zaak die SCO tegen IBM heeft aangespannen.