14 april 2008
Philip M. Parker heeft meer dan 200.000 boeken gegenereerd, zoals een 'advanced search' op Amazon.com op zijn uitgeverij aantoont, wat hem in zijn eigen woorden tot 'the most published author in the history of the planet' maakt. Het levert hem nog geld op ook. Onder de met zijn naam gepubliceerde boeken zijn: The Official Patient's Sourcebook on Acne Rosacea ($24.95, 168 blz.); Stickler Syndrome: A Bibliography and Dictionary for Physicians, Patients and Genome Researchers ($28.95, 126 blz.; en The 2007-2012 Outlook for Tufted Washable Scatter Rugs, Bathmats and Sets That Measure 6-Feet by 9-Feet or Smaller in India ($495, 144 blz.). Het zijn geen conventionele noeken en het is accurater om Parker een 'samensteller' te noemen dan een 'auteur'. Parker, die tevens hoogleraar management science is bij Insead (Fontainebleau en Singapore), heeft computer algoritmen ontwikkeld die publiek beschikbare informatie verzamelen inzake elk mogelijk onderwerp en waarmee Parker, met behulp van 60-70 computers en zeven programmeurs, boeken samenstelt van meestal rond de 150 blz., die worden gedrukt op het moment dat een klant er een koopt. Parker heeft wat provocatieve (en blijkbaar winstgevende) ideeën over wat een boek is. 'While the most popular of my books may sell hundreds of copies, many have sales in the dozens, often to medical libraries collecting nearly everything I produce', zo zegt hij. Hij heeft zijn techniek uitgebreid tot kruiswoordraadsles, rudimentaire poezie en zelfs tot scripts voor games. En hij is bezig de basis te leggen voor romans, egenereerd door nieuwe algoritmen. 'I've already set it up', zo zegt hij. 'There are only so many body parts'.
'Perusing a work like the outlook for bathmat sales in India, a reader would be hard-pressed to find an actual sentence that was 'written' by the computer. If you were to open a book, you would find a title page, a detailed table of contents, and many, many pages of graphics with introductory boilerplate that is adjusted for the content and genre', zo stelt Parker. Hoewel niets aangeeft dat de boeken van Parker 'computer-generated' zijn, heeft een van zijn lezers, David Pascoe uit Perth, het blijkbaar wel ontdekt, tenminste als zijn commentaar bij Amazon in 2004 mag worden geloofd. Zijn commentaar betrof het boek over rosacea, een huidziekte, en Pascoe stelde: 'The book is more of a template for 'generic health researching' than anything specific to rosacea. The information is of such a generic level that a sourcebook on the next medical topic is just a search-and-replace away'. Toen hij via e-mail op de hoogte werd gebracht van de oorsprong, schreef hij terug: 'I guess it makes sense now as to why the book was so awful and frustrating'. Parker gaf een hoop toe van wat Pascoe stelde. 'If you are good at the Internet, this book is useless', zo zei hij. 'But there are people who aren't Internet-savvy who have found these guides useful'. Het is het idee om moeilijk of verveleden werk te automatiseren dat Parker geleid heeft tot deze activiteit. Hij zegt dat hij bezig was 'deconstructing the process of getting books into people's hands; every single step we could think of, we automated. My goal isn't to have the computer write sentences, but to do the repetitive tasks that are too costly to do otherwise'. Parker gaf als motivatie dat hij content wil genereren die wordt genegeerd vanwege het gebrek aan een publiek. Neem bijvoorbeeld de studie van de Indiase badmatten: 'Only one person in the world may be interested in that, probably a strategic planner for a multinational that makes those'. Maar 'each new book costs me about 12 cents in electricity'. Zijn bedrijf, Icon Group International, is 'a very innovative and interesting example of print-on-demand', zegt Kurt Beidler van Amazon. 'A lot of examples of print-on-demand take older books and bring them back–really acting as a supply chain tool. In this kind of business, it's a new business, using this capability to introduce new material to customers'. In een YouTube video laat hij zien hoe een boek wordt gemaakt. 'Using a little bit of artificial intelligence, a computer program has been created that mimics the thought process of someone who would be responsible for doing such a study', zo zegt Parker daarin. 'But rather than taking many months to do the study, the computer accomplishes this in about 13 minutes. … It will then open a Word document and export the information into Word, just like a real author would out of their minds, so to speak, or spreadsheets', zo zegt hij. Een zekere arrogantie kan hem niet worden ontzegd. In zijn pogingen gedichten te maken komt dat tot uitdrukking. 'Do you think one of them is Shakespeare?', zo werd hem gevraagd. 'No', zo zei hij. 'Only because I haven't done sonnets yet'.
