24 mei 2008
Wifi netwerken die steden moeten bedienen staan op instorten. De laatste draadloze provider geeft er (vanwege een tekort aan inkomsten) de brui aan, en deze week ging Philadelphia op zwart. Het Amerikaanse MetroFi kondigde een liquidatie aan, waarbij het alle netwerken zal verkopen of (als dat niet lukt) afsluiten. Het bedrijf biedt nu gratis door advertenties betaalde netwerken in ongeveer twaalf steden in Californië, Oregon en Illinois, waaronder San Jose, de tiende stad van de VS. Daarmee is MetroFi de laatste Amerikaanse Wifi-provider die het niet langer kan redden. Eerder in 2008 gaf Kite, een provider die vooral in het zuidwesten van de Verendigde Staten actief was, de strijd al op. Earthlink had eerder al aangegeven dat het zou stoppen met de netwerken. Wat maar weer eens aantoont dat de in ambitieus optimisme berekende groeimogelijkheden vaak stranden op het feit dat gebruikers helemaal geen zin hebben om grof te betalen voor diensten, waarvan ze de meerwaarde niet echt inzien. Daarnaast blijkt dat het grote vertrouwen in het advertentiemodel lang niet altijd gerechtvaardigd is.
Internetprovider Earthlink heeft de rechter verzocht om het contract met de stad open te breken. In juridische stukken maakt de provider melding van 5.942 klanten, terwijl tijdens de aanbesteding nog werd gerekend op 100.000 abonnees. Door het uitblijven van betalende klanten moet de provider per maand tot 200.000 dollar bijpassen. Volgende week had de firma volgens het contract 1 miljoen dollar moeten afdragen aan de gemeente. Earthlink vraagt daarom nu toestemming voor verwijdering van de 4.300 Wifi-zenders die het heeft geïnstalleerd. Stedelijke wifi-netwerken werden gezien als grote zakelijke groeimarkt. Omdat zij relatief goedkoop zijn aan te leggen en te onderhouden, konden zij Internet bieden in arme wijken en concurreren met DSL- en kabelproviders. Maar consumenten schuwden de betaalde diensten en bij gratis netwerken blijken de advertentie-inkomsten tegen te vallen. Advertenties inkopen die slechts door een zeer klein publiek worden kunnen worden bekeken is natuurlijk weinig zinvol. Advertenties werlen alleen bij een groot aantal deelnemers. Dat is bij geen enkel van de bestaande wifi-projecten het geval geweest. Eerder zijn projecten in Boulder, Chicago, Houston, San Francisco, St. Louis en Portland al gestrand. Bij al die projecten had de gemeente de bouw en exploitatie aan commerciële partijen zoals Earthlink of MetroFi overgelaten. In andere steden overleven de netwerken alleen dankzij sponsors en subsidies. Zo betaalt Google voor een draadloos netwerk in Mountain View, de stad waar het hoofdkantoor van de zoekgigant staat. In diverse andere steden betaalt de gemeente een deel of alle kosten van het netwerk. Daarnaast bepleiten experts dat er nog wel een markt is voor kleinschalige netwerken, die bijvoorbeeld beperkt zijn tot een bepaalde buurt of waarbij het netwerk wordt gebruikt om de veiligheid te vergroten.
